同时宋仁宗赵祯也封李德明夏王，“车服旌旗，降天子一等”，以此来抵销辽同德明建立的姻戚关系。明道元年（1032）十月，51岁的李德明在完成了建国称帝的各项准备工作之后死去了。李德明虽然没有来得及登上皇帝的宝座，但他却为李元昊的称帝建国奠定了坚实的基础。
明道元年（1032），李元昊继位之后，为了强化民族意识，增强党项族内部的团结，争取贵族上层和广大党项部落人民的支持，首先抛弃了唐、宋王朝赐封给其祖的李姓、赵姓，改姓嵬名，称“吾祖”。“吾祖”为党项语，意为“青天子”。
元昊自以为祖宗为鲜卑拓跋，为了怀念祖先，保持旧俗，他率先自秃其发，剃光头，并穿耳戴重环饰，以示区别。同时强令党项部族人一律“秃发”，且限期三日，有不服从者，任何人都可以处死他。一时间，党项民众争相秃发。
宋想利用角厮啰的势力牵制李元昊，于是授角厮啰为宁远大将军、爱州团练使。授温逋奇为归化将军。第二年又进封角厮啰为保顺军节度观察留后。李元昊初立，积极准备称帝建国，为了巩固后方，也为了惩罚角厮啰归附宋朝，便发动了对吐蕃河湟地区的进攻。
明道二年（1033年），京东和江淮一带大旱，又闹蝗灾。为了安定民心，范仲淹奏请宋仁宗赵祯马上派人前去救灾，仁宗不予理会。他便质问宋仁宗：“如果宫廷之中半日停食，陛下该当如何?”
宋仁宗赵祯惊然惭悟，就让范仲淹前去赈灾。他归来时，还带回几把灾民充饥的野草，送给了仁宗和后苑宫眷。这时的宰相吕夷简，当初是靠讨好刘太后起家的。刘太后一死，他又赶忙说太后的坏话。这种狡诈行径，一度被宋仁宗的郭皇后揭穿，宰相职务也被罢免。
但夷简在宫廷中的因缘关系，依然根深蒂固。不久，他便通过内侍阎文应等重登相位，又与阎文应沆瀣一气，想借宋仁宗的家务纠纷，而废掉郭后。堕入杨美人、尚美人情网的年轻皇帝，终于决定降诏废后，并根据吕夷简的预谋，明令禁止百官参议此事。
范仲淹懂得，这宫廷家务纠纷背后，掩藏着深刻而复杂的政治角逐。他与负责纠察的御史台官孔道辅等，数人径趋垂拱殿，求见宋仁宗赵祯面谈。他们伏阁吁请多时，无人理睬；司门官又将殿门砰然掩闭。范仲淹等人手执铜环，叩击金扉，隔门高呼质问：“皇后被废，为何不听台谏入言！”
看看无济于事，大家在钢虎畔议定一策，准备明日早朝之后，将百官统统留下，当众与吕相吕夷简辩论。次日凌晨，妻子李氏牵着范仲淹的衣服，再三劝戒他勿去招惹祸机。他却头也不回地出门而去。刚走到待漏院，等候上朝，忽听降诏传呼，贬他远放江外，去做睦州知州。
接着，朝中又派人赶到他家，催促着要押他即刻离京。孔道辅等人，也或贬或罚，无一幸免。这次至城郊送别的人，已不很多，但仍有人举酒赞许说：“范君此行，愈为光耀！”
在离开谏职去浙江的路上，范仲淹心中并无悔恨，只是略觉不平：“重父必重母，正邦先正家。一心回主意，十口向天涯！”
有人笑他好似不幸的屈原，他却认为自己更象孟轲：“分符江外去，人笑似骚人”，“轲意正迂阔，悠然轻万锺”!
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