他从袖里取出那封信，没有递给她，只拿在手里，就着灯翻开。
「本吏经手封存。」他说，「小姐看一眼。只一眼。」
信纸焦了大半，抬头收信人的名字燎得只剩一个黑窟窿。往下的字也烧去了，只剩中间一行，墨很浓，笔画一笔一笔的：
阮栀北上，不可令其见到都养马监的人。
阮苓站着没动。灯芯哔剥响了一声。她想问这信是写给谁的，话到嘴边，换成了另一句。
「都养马监，是什麽？」
「京里管官马的衙门。」贺迁把信摺起来，收回袖里，「再多的，本吏不知道；知道，也不是本吏能说的。」他转身要走，又停下，「这封信，本吏今夜没给小姐看过。」
廊下的灯晃了晃，他的影子出了院门。
阮苓回到床边坐下。北上。写这封信的时候，哥哥在往北走——只是那个时候。往後呢，信上没有写。她把那一行在心里念了三遍，念到第三遍，才发现自己的手一直按着怀里那张收执，按得纸都皱了。
哥哥在残帐末页写过：勿信县里来人。今夜给她看这封信的，也是县里来的人。给她看，是想让她知道，还是想看她知道了以後往哪里走——她看不出来。她只记得秦驼说过，大郎走的那日早上，是他送到驿门口的。那一日哥哥往南，到了县里；後来，又往北去了。
县衙廊下只有一盏灯。驿里也有一盏，挂在西厩门口，这几日是石贯在点。
四十日剩五。明日回驿。
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