她们只以为，自己在这里服侍的是某位亲王、贝勒，或者朝中极有权势的重臣。她们被悄悄带上船，趁着夜色上岸，最终也会乘船离去。能从这座岛上“修成正果”，最后进入后宫的，少之又少。因此，真正清楚自己女儿身体是乾隆爷拿走的女人，屈指可数。
头绳的颜色皇帝只要来过以后就会更换，绝不容许出错。
绿色的姑娘大多住在岛的东侧，屋舍更清静，衣料也更素净，她们还不懂怎么取悦男人，也多喜欢孩子气的嬉戏；
黄色的住在中部，房间里会多一些柔软的垫子与香料，她们初沾雨露，但又没有真的经历性事，往往眼里会多出一抹风情，她们中间有些人一直没有换上红色头绳，没有了“那个人”的再次垂青也会在一两年后送回家，毕竟新人不断进来，皇帝实在没有精力把每一个姑娘变成女人，这部分人可能算是最幸运的，虽然可能被男人抚弄亵玩过很多次，可女儿家最要紧的那层膜却还在，自然不影响回去嫁个有钱或有势的男人生儿育女，但这里的秘密需要一辈子守口如瓶，家人不能说，夫君更提也不能提，就当是一个光怪陆离的少女梦吧。但夜深人静时，她们还会不时想起这段让她们记忆犹新的经历，毕竟是少女第一次和男人的彻夜同眠，即使没有真的破身，一些东西还是会记一辈子；
红色的则集中在西侧靠近水码头的地方，她们在等待皇帝是否还能再次记起来，特别美艳、身材上乘或有特殊气质让老皇帝念念不忘的也会再次侍寝。但系上红绳只要十个月保证不会带着龙种离开没有被皇帝记起就要离开此地为后来的新人腾地方了，不过她们都会被妥善送回娘家或想去的地方，并获得一笔足以保后半生富贵的可观赏赐，由当地官府特别安排婚事并暗中保护，新婚的男人永远不得以新娘的婚前失贞为由被看轻或者欺负她。
这里的秘密永远不能被所有来过的女人提起，其他人也不能追问。违者，灭族。老皇帝给这个制度起了个名字，叫“三色系绳”。
是日暮昏，圆明园接秀山房与御花园交界处一片幽静。窗外暮色如墨汁般在水面上晕开，室内未点大灯，只有几盏罩着薄纱的羊角灯在角落里散发着幽微的光。空气中弥漫着龙涎香与女子体香混合而成的奇异甜香。
皇帝今日没有翻后宫的牌子。他只带了两名最心腹的老太监，换上一身深青色的丝绸常服，沿着御花园最僻静的小路，过了那座几乎被竹影吞没的石桥，踏上了延春屿。
水榭临湖。屋里已燃起淡淡的沉香。管岛的老嬷嬷和侍女们已提前做好了准备，带着两名仔细沐浴过的绿头绳少女正安静地跪坐着，见他进来，立刻低头行礼，动作轻柔得几乎没有声音。
老皇帝挥手让其他人退去，只留下两个女孩子留在屋里。
一个眉眼清冷，鼻梁细直，嘴唇只有薄薄的一层血色，发间绿绳系得一丝不苟——叶清荷，将门之后，因父获罪，经权臣指点入岛。另一个皮肤更白，眼睛略圆，睫毛极长，绿色头绳在烛光下微微发亮——魏妙妙，江南大盐商亲自奉上的妙龄女儿。
皇帝没有立刻让她们起身。他只是站在那里，借着烛光，慢慢打量这两张还很陌生的脸。目光像一把极细、极慢的刀，从她们微微起伏的胸口，滑到细窄的腰，再落到发间那根干净的绿绳上。
“起来吧。”声音平静，“倒茶。”
叶清荷先行，把温热的茶盏送到他手边。皇帝接过，指尖不经意擦过她的手背。那手背微微一僵，随即又强自放松。他没有说话，只是把茶盏放回案上，目光在她脸子上停留了片刻。
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